Le rhizome a une fonction de réserve d'énergie et souvent joue le rôle de source de propagules.

Le rhizome peut dans certains cas s'enfoncer profondément dans le sol et se ramifier considérablement et permettre ainsi la multiplication végétative de la plante, qui peut devenir proliférante ou traçante; c'est le cas par exemple du chiendent ou de l'iris.

Il contribue au décolmatage des sols et sédiments superficiels, et donc à leur aération.